Eurosport mi-a oferit o oportunitate unică, un interviu cu Mats Wilander, tenismen deținător de 7 Grand Slam-uri, actualmente expert în tenis al postului TV care difuzează în exclusivitate toate cele 4 mari turnee anuale ale sportului alb.

Am purtat discuția prin telefon, într-o seară a săptămânii trecute, iar tematica principală a fost US Open, turneu care începe astăzi, 29 august. (programul complet aici și aici) Găsiți mai jos răspunsurile originale, dar și o traducere în limba română.

Toma: Romanian tennis is growing, with Tecău/Mergea bringing in the first Olympic medal for our country and Simona Halep being in the top 10 WTA for the last couple of years. How can this high level be kept in a East-European country where only the private sector invests time and effort in sports?

Mats: The Olympic committee, the government has money and they need to put money towards individual sports. When you are from a small country, you have to put money towards the individual sports because there you can have an Olympic gold medallist. Romania is not going to win the Olympic gold in Football, or in Ice Hockey but they can in Tennis so they have to fund Tennis, but that sounds like a federation problem rather than something else. The private sector, they like tennis because it’s an individual sport. They can play it themselves and put money towards it. It’s the government! Push the government in Romania!

T: Simona Halep missed the opportunity of playing for a medal in Rio, fearing the Zika virus, saving time and hoping to win her first Grand Slam at the US Open. Do you agree with her highly controversial decision which caused a lot of upset in Romania, mostly with fans who don’t fully understand the WTA yearly schedule?

I have no problem with that. I think that Rio was a very dangerous place with Zika, and, as a woman, going to Rio, you have to take a big risk. Some people not willing to take the risk. Some people don’t like flying in aeroplanes, for example, some players are more worried than others about the Zika virus. No, I have no problem; I think it’s such an individual decision. Otherwise, if there aren’t health risks, then playing the Olympics in Tennis these days is a must. Maybe not this time!

T: You became no. 1 after winning the US Open in 1988, your 7th Grand Slam. How will this tournament remain in your memory and what should a 24 y old player (as you were at that time) – for example, Simona Halep, know and do in order to win it, both technically and mentally speaking?

Simona Halep should call Ivan Lendl, and ask him- (laughs) he won his first grand slam at 24 years old and then in the end he won 8 grand slams. I won my first at 17 and my last at 24 so it was a different career. Halep needs to be calmer on the court, not get too upset, and keep working hard- she’s only 24 years old. In my time, I was very strong mentally, very young. Ivan Lendl was not, he became strong after 7 years as a professional, he became stronger and stronger. I’m sure Simona will get better every year, she will be calmer and she’ll keep working hard- so no panic. Don’t panic Simona!

=========================================================================

Toma: Tenisul românesc este pe o pantă ascendentă, Mergea și Tecău aducând prima medalie olimpică a țării noastre și Simona Halep fiind în primele 10 jucătoare din lume în ultimii ani. Cum poate fi păstrat acest nivel înalt într-o țară din estul Europei unde doar sectorul privat investește timp și efort în sport?

Mats: Comitetul Olimpic și guvernul au bani. Ei trebuie să investească bani în sporturi individuale. Când ești o țară mică, trebuie să aloci fonduri către sporturi individuale deoarece acolo poți spera la campioni olimpici. România nu va câștiga niciodată o medalie olimpică la fotbal sau la hochei, dar la tenis se poate, deci trebuie să susțină tenisul. Situația voastră sună mai degrabă ca o problemă a federației . Sectorul privat îndrăgește tenisul pentru că e un sport individual, îl pot juca și, în același timp, investi bani în el. Guvernul. Puneți presiune pe guvernul din România!

T: Simona Halep a ratat oportunitatea de a juca pentru o medalie la Rio ferindu-se de virusul Zika și astfel salvând timp și sperând la primul ei Grand Slam la US Open. Ești de acord cu decizia ei foarte controversată, una care a cauzat multă frustrare în România, mai ales în rândul fanilor care nu înțeleg pe deplin calendarul competițional anual din tenis?

N-am nicio problemă cu decizia asta. Cred că Rio a fost un loc periculos din cauza Zika și, ca femeie, mergând acolo, trebuie să-ți asumi un mare risc. Unii oameni nu sunt dispuși să-și asume asemenea riscuri. Altora nu le place să zboare cu avionul, de exemplu. Nu, n-am nicio problemă, cred că este exclusiv o decizie individuală. Altfel, dacă nu există niciun risc, atunci să joci pentru o medalie în tenisul de astăzi este obligatoriu. Poate n-a fost să fie de data asta.

T: Ai devenit nr. 1 mondial după ce ai câștigat US Open în 1988, al 7-lea tău Grand Slam (vs Ivan Lendl, 5 seturi). Cum va rămâne acest turneu în memoria ta și ce ar trebui să știe un tenismen de 24 de ani (cât aveai tu atunci), de exemplu, Simona Halep, ca să câștige, atât din punct de vedere tehnic cât și mental?

Mats: Simona ar trebui să-l sune pe Ival Lendl și să-l întrebe *râde* ce are de făcut. El a câștigat primul său grand slam la 24 de ani și apoi încă 7. Eu l-am câștigat pe primul la 17 ani și pe ultimul la 24, deci am avut cariere diferite. Halep trebuie să fie mai calmă pe teren, să nu se enerveze prea tare și să continue să muncească mult, are abia 24 de ani. Pe vremea mea, eu unul eram foarte puternic mental, încă de foarte tânăr. Ivan Lendl nu era, el a devenit din ce în ce mai puternic după 7 ani de carieră. Sunt convins că Simona va fi mai bună cu fiecare an ce trece, va fi mai calmă și va munci mai mult, deci deocamdată nu trebuie să intre în panică. Fii calmă, Simona!

În introducerea discuției telefonice la care mai participau jurnaliști din alte 7 țări, Mats a ținut să sublinieze câteva idei generale legate de ediția 2016 a US Open, printre care și declarația de mai jos, singura pe care am ținut s-o dau mai departe:

Mats: Cred că Serena Williams va câștiga al 23-lea Grand Slam la US Open, motivul principal fiind chiar acesta, că este al 23-lea. (recordul absolut de până acum este 22 Grand Slam-uri, deținut de Steffi Graf) E multă presiune, dar ea iubește presiunea și va juca foarte bine, fiind foarte pregătită. Nicio șansă să piardă, e cel mai mare turneu din viața ei.